Ο θίασος του WRC επέστρεψε στην Ευρώπη και μετά από τον συγκλονιστικό αγώνα της Νέας Ζηλανδίας, όλοι είναι έτοιμοι για το Ράλλυ Πορτογαλίας, το οποίο πιθανότατα θα έχει την ίδια εξέλιξη. Ο συγκεκριμένος αγώνας είναι ένας από τους πλέον ιστορικούς του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, και από το 1973 μέχρι το 2001 αποτελούσε αναπόσπαστο μέρος του και ζωντανό μέρος της ιστορίας του θεσμού. Όμως, το 2001 οι εξαιρετικά κακές καιρικές συνθήκες που επικράτησαν στον αγώνα τότε, αλλά και τα προβλήματα που προκλήθηκαν από αυτό το γεγονός, έδωσαν την ευκαιρία στη FIA να «πετάξει» τον αγώνα από το καλεντάρι για χάρη του Ράλλυ Γερμανίας. Βέβαια, ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα που είχε ο αγώνας ήταν η παρουσία του κόσμου, ο οποίος στις περισσότερες περιπτώσεις ήταν ανεξέλεγκτος, με αποτέλεσμα να υφίστανται σημαντικά θέματα ασφαλείας. Βέβαια, μέχρι και σήμερα, η εικόνα των αυτοκινήτων που περνούν μέσα από τον κόσμο, ο οποίος στις άκρες του δρόμου είχε δημιουργήσει ανθρώπινη μπαριέρα, έχει μείνει χαραγμένη στην ιστορία και συνοδεύει τα περισσότερα αφιερώματα στους αγώνες της εποχής.
Όμως, οι άνθρωποι της οργανωτικής επιτροπής του αγώνα δεν το έβαλαν κάτω και προσπάθησαν να επαναφέρουν τον αγώνα στο καλεντάρι του θεσμού. Κάτι που συνέβη με επιτυχία το 2007. Την αμέσως επόμενη ο αγώνας έμεινε και πάλι εκτός, για να επιστρέψει το 2009, διατηρώντας τη θέση του φέτος, αλλά και το 2011. Αρχικά, ο αγώνας διεξαγόταν σε μικτές επιφάνειες, με τις περισσότερες ειδικές να βρίσκονται στην περιοχή Sintra, πολύ κοντά στην πρωτεύουσα της Πορτογαλίας, τη Λισαβόνα. Αυτό, είχε σαν αποτέλεσμα ο κόσμος να ξεπερνάει τις χιλιάδες στις ειδικές διαδρομές, και μάλιστα να διακρίνεται για το τεράστιο πάθος του, παραμένοντας σε απόσταση αναπνοής από τα διερχόμενα αυτοκίνητα. Όμως, το 1986 ο τοπικός Joaquim Santos με Ford RS 200, βγήκε από το δρόμο, έπεσε στον κόσμο και σκότωσε τρεις θεατές. Αυτό ήταν η αρχή του τέλους για τα αυτοκίνητα του Group B, αλλά και η αυγή μίας νέας εποχής για τα στάνταρ ασφαλείας. Βλέπετε, η συμπεριφορά των Πορτογάλων θεατών ήταν πάντα ένα πρόβλημα. Είναι χαρακτηριστικό, ότι όπως οι θεατές στο Μόντε Κάρλο πέταγαν χιόνι στο δρόμο, οι Πορτογάλοι θεατές είχαν σαν αγαπημένο τους χόμπι να πετάνε πέτρες στα αυτοκίνητα!
Η επιστροφή του αγώνα στο πρόγραμμα του θεσμού το 2007, αποτέλεσε και τη νέα μέρα του Ράλλυ Πορτογαλίας, το οποίο και άλλαξε επίκεντρο, και μεταφέρθηκε στο Algarve και την ευρύτερη περιοχή του Faro. Αξίζει να σημειώσουμε, για να συνειδητοποιήσουμε το μέγεθος του ενδιαφέροντος των θεατών στην Πορτογαλία για τους αγώνες Ράλλυ, ότι την Κυριακή οι πρωταγωνιστές του WRC έδωσαν ένα show στους δρόμους του Oporto και συγκεντρώθηκαν περισσότεροι από 40.000 φίλοι του σπορ για να δουν από κοντά τα αγαπημένα τους αυτοκίνητα! Φέτος, ο αγώνας δεν έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με την περσινή εκδοχή του και η αυλαία θα ανοίξει την Πέμπτη με την τέλεση της σούπερ ειδικής στο Στάδιο του Algarve. Με τον Sebastien Loeb να έχει ήδη δημιουργήσει μία διαφορά ασφαλείας, το μεγαλύτερο ενδιαφέρον στρέφεται στη μάχη των Κατασκευαστών, όπου Citroen και Ford χωρίζονται μόλις από πέντε βαθμούς. Ποιος είναι ο επικρατέστερος για να κερδίσει; Αναμφίβολα ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, ο οποίος στη Νέα Ζηλανδία απέδειξε για ακόμα μία φορά ότι όλα εξαρτώνται από τον ίδιο._Π.Τ.panost@4troxoi.gr
CITROEN TOTAL RED BULL WORLD RALLY TEAM Οι Sebastien Loeb και Dani Sordo βρίσκονται ήδη στην Πορτογαλία, έχοντας ο καθένας διαφορετικές σκέψεις στο μυαλό του, αλλά και έναν κοινό στόχο. Αυτός είναι φυσικά η μέγιστη δυνατή συγκομιδή για λογαριασμό της Citroen, αναφορικά με το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Όμως, ο Loeb μπορεί να αισθάνεται σαφώς πιο άνετα. Ο Γάλλος έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής έχει δημιουργήσει μία διαφορά ασφαλείας από τους διώκτες του, με αποτέλεσμα να μην αισθάνεται την πίεση και το άγχος της νίκης. Με δεδομένο το γεγονός ότι θα ανοίγει το δρόμο για τους υπολοίπους, δεν περιμένουμε ότι θα είναι ανταγωνιστικός την πρώτη ημέρα και αυτό που θα έχει ενδιαφέρον να δούμε είναι την αντίδραση του στη συνέχεια. Πάντως, όπως μας απέδειξε και στη Νέα Ζηλανδία, αν ο ίδιος αποφασίσει και «πυροβολήσει το μόνο που μοιάζει ικανό να τον σταματήσει είναι ο ίδιος του ο εαυτός. Ο Sordo, όμως, έχει σαφώς μεγαλύτερο άγχος από τον Loeb. Και φυσικά, όχι λόγω πίεσης για να κερδίσει, αλλά ελέω της απίστευτης φετινής παρουσίας του Sebastien Ogier. Ο νεαρός ταλαντούχος Γάλλος έχει κλέψει τις εντυπώσεις, έχει καλύτερη συγκομιδή βαθμών από τον Sordo, με αποτέλεσμα ο Ισπανός να μην αισθάνεται καθόλου σίγουρος για την παρουσία του στην ομάδα τη νέα χρονιά. Αν συνυπολογίσουμε και την πίεση της συγκομιδής βαθμών για λογαριασμό της Citroen, χωρίς να υπάρχει κανένα περιθώριο λάθους, εύκολα καταλαβαίνει κανείς ότι ο Ισπανός δεν βρίσκεται και στην καλύτερη δυνατή θέση.
ΒP ABU DHABI FORD WORLD RALLY TEAM Μετά από τη Νέα Ζηλανδία, η Ford έχει στρέψει το μεγαλύτερο ενδιαφέρον της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Η νίκη του Latvala έφερε και πάλι την ηρεμία στο στρατόπεδο της ομάδας, την ώρα που αυτή ήταν η 75η στην ιστορία της ομάδας, η οποία και την έχρισε πολυνίκη του θεσμού, ξεπερνώντας τη Lancia. Παράλληλα, ο Malcolm Wilson έχει κάθε λόγο να είναι χαρούμενος και ικανοποιημένος από την επίδοση του Jari Matti Latvala, ο οποίος δείχνει να έχει αφήσει την περσινή χρονιά πίσω του, επιδεικνύοντας εξαιρετική ταχύτητα, αλλά και σημαντικά στοιχεία ωριμότητας. Βέβαια, στην Πορτογαλία ο νεαρός Φιλανδός θα πρέπει να ξεπεράσει δύο «σκοπέλους» στην προσπάθεια του για διάκριση. Ο ένας είναι η σειρά εκκίνησης, αφού είναι δεδομένο ότι και αυτός θα έχει μαζί με τον Loeb μειονέκτημα την εναρκτήρια ημέρα του αγώνα, αλλά και το περσινό του τρομακτικό ατύχημα στον ίδιο αγώνα. Ο ίδιος δηλώνει ότι ανήκει στο παρελθόν, αλλά αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να δούμε και οι ίδιοι στις ειδικές διαδρομές. Βέβαια, στο στρατόπεδο της Ford δεν επικρατούν μόνο χαμόγελα, αλλά και προβληματισμός. Βλέπετε, οι επιδόσεις του Mikko Hirvonen έχουν προκαλέσει πονοκέφαλο στον Wilson, ο οποίος και βλέπει να μειώνονται δραματικά οι ελπίδες διεκδίκησης του τίτλου από το Φιλανδό πρώτο οδηγό της ομάδας του. Ακόμα και ο ίδιος ο Hirvonen προσπαθεί να καταλάβει τι ακριβώς συμβαίνει, δηλώνοντας πλέον ότι η υπόθεση τίτλος έχει περάσει σε δεύτερη μοίρα και αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι να βρει τη χαμένη του ταχύτητα.
STOBART FORD WORLD RALLY TEAM Στην Stobart ετοιμάζονται για ακόμα μία εμφάνιση με τους Matthew Wilson και Henning Solberg στα πηδάλια των Ford Focus WRC. Αμφότεροι, θεωρούν ότι στόχος είναι να μειώσουν τη διαφορά από την Citroen Junior Team στη βαθμολογία των Κατασκευαστών, αλλά κάτι τέτοιο μοιάζει δύσκολο, αν αναλογιστούμε ότι η Stobart δεν έχει από τη μεριά της απάντηση στο φαινόμενο Ogier. O Matthew Wilson, μετά από το καλό αποτέλεσμα που σημείωσε με την έκτη θέση στη Ν. Ζηλανδία, έχει σαν στόχο να σημειώσει ένα αντίστοιχο ή καλύτερο αποτέλεσμα. Βέβαια, αυτό που θα ήθελε πάνω από όλα, είναι να μην επαναληφθεί ότι του συνέβη πέρσι, όταν και εγκατέλειψε μετά από έξοδο στην τελευταία ειδική του αγώνα. Ο Henning Solberg από την πλευρά του, δείχνει φέτος να ταλαιπωρείται είτε από προβλήματα με το Focus, αναφορικά με το στήσιμο του αυτοκινήτου και όχι μόνο, είτε από δική του έλλειψη ταχύτητας. Ο Νορβηγός δεν θυμίζει τον περσινό οδηγό που στις χωμάτινες επιφάνειες ήταν ικανός για το καλύτερο, κερδίζοντας μάλιστα σε κάποιες περιπτώσεις και ειδικές διαδρομές! Όλα αυτά, όμως, ανήκουν πλέον στο παρελθόν και σίγουρα αυτό που χρειάζεται ο Solberg είναι ένα ξέσπασμα. Και μάλιστα γρήγορα!
CITROEN JUNIOR RALLY TEAM Επιστροφή για την Citroen Junior Team, την ομάδα έκπληξη της φετινής χρονιάς, αφού στη Νέα Ζηλανδία μπορεί να συμμετείχε ο πρώτος οδηγός της ομάδας, ο Sebastien Ogier, αλλά με το μανδύα της ιδιωτικής συμμετοχής. Στην Πορτογαλία, όμως, ο Ogier θα φέρει και πάλι τα χρώματα της CJT, ενώ δίπλα του θα έχει και τον Kimi Raikkonen, ο οποίος επίσης δεν βρέθηκε στον αγώνα της Νέας Ζηλανδίας. Αναμφίβολα, ο Ogier βρίσκεται αυτή την περίοδο στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος. Ο Γάλλος πρώην Πρωταθλητής του JWRC, έφτασε μία ανάσα από την πρώτη του νίκη στο θεσμό στη Ν. Ζηλανδία, και ήδη οι συγκρίσεις με τον Sebastien Loeb έχουν ξεκινήσει. Οι περισσότεροι τον έχουν χρίσει ως Πρωταθλητή του αύριο, ενώ όπως όλα δείχνουν θα αποτελέσει και τον εργοστασιακό οδηγό της Citroen τα επόμενα χρόνια. Στην Πορτογαλία, τώρα, έχει λάβει μέρος στο παρελθόν, με αποτέλεσμα να έχει και εμπειρία, κάτι που αναμένεται να τον βοηθήσει ακόμα περισσότερο στην προσπάθεια του για να τερματίσει στο βάθρο. Κάτι που έχει τη δυναμική να καταφέρει. Ο Raikkonen από την πλευρά του, ετοιμάζεται για ακόμα μία χωμάτινη συνάντηση και πλέον δείχνει να προσαρμόζεται στις απαιτήσεις των αγώνων Ράλλυ, αλλά και σε αυτές της Citroen C4. Η 5η θέση της γενικής που κατέκτησε στην Ιορδανία βελτίωσε την ψυχολογία του, αλλά και την αυτοπεποίθηση του, με αποτέλεσμα να έχει ενδιαφέρον να δούμε ποια θα είναι η αντίδραση του στις ε.δ. τα Πορτογαλίας. Πάντως, αυτό που περιμένει με αγωνία ο ίδιος, είναι οι ασφάλτινοι αγώνες της σειράς, στις οποίες και πιστεύει ότι θα είναι σαφώς πιο ανταγωνιστικός.
PETTER SOLBERG WORLD RALLY TEAM Αγωνία τέλος για τον Petter Solberg, αφού το αυτοκίνητο του Νορβηγού θα είναι έτοιμο για τον αγώνα της Πορτογαλίας. Η Citroen C4 WRC του Παγκόσμιου Πρωταθλητή του 2003 είχε κάποιες ζημιές μετά από την έξοδο που είχε στη Νέα Ζηλανδία και ο χρόνος πίεζε την ομάδα του Νορβηγού. Βλέπετε, δεν είναι μόνο το γεγονός ότι το αυτοκίνητο έπρεπε να επισκευαστεί, αλλά και να επιστρέψει στην Ευρώπη για γίνουν οι παραπάνω εργασίες. Τέλος καλό, όλα καλά για τον Solberg, λοιπόν, ο οποίος μετά από την ατυχία του στο Ράλλυ της Νέας Ζηλανδίας, θέλει να επιστρέψει στο σερί των επιτυχιών του, αφού μέχρι τον συγκεκριμένο αγώνα μέτραγε τρεις συνεχόμενους τερματισμούς στο βάθρο. Αναμφίβολα, η ταχύτητα δεν είναι το στοιχείο που του λείπει. Με τη Citroen C4 WRC έχει αποδείξει ότι μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό των κορυφαίων συνδυασμών, απλά αυτό που πρέπει να προσέξει λίγο περισσότερο είναι την στρατηγική του. Από αυτήν έχει προδωθεί το τελευταίο διάστημα και αυτό είναι το στοιχείο που απαιτεί βελτίωση. Πάντως, για ακόμα μία φορά, αναμένεται να είναι ο πρωταγωνιστής της πρώτης ημέρας, σε περίπτωση που εκμεταλλευθεί τη σειρά εκκίνησης. Το θέμα είναι πως θα τη διαχειριστεί στη συνέχεια.
MUNCHIS FORD WORLD RALLY TEAM Επιστροφή στη δράση για τη Munchis Ford, με τον Federico Villagra να ταξιδεύει στην Πορτογαλία, έχοντας μπροστά του την πρόκληση του Henning Solberg! Ο Αργεντινός οδηγός, βρίσκεται μία ανάσα από τον Νορβηγό οδηγό της Stobart και έχει ξεκάθαρο στόχο να τον ξεπεράσει στη βαθμολογία των Οδηγών. Ο τρόπος με τον οποίο θα προσπαθήσει να το κάνει αυτό, είναι η αξιοπιστία που τον διακρίνει, αφού σε όσους αγώνες έχει εκκινήσει στο φετινό Πρωτάθλημα, έχει καταφέρει να τερματίσει στους βαθμούς, κάτι που σαφώς και τον βοηθάει τα μέγιστα στην προσπάθεια του. Βέβαια, σημαντικό είναι ότι διακρίνεται και για την ταχύτητα του, η οποία είναι σαφώς βελτιωμένη σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, αλλά η τακτική του είναι αυτή που του αποφέρει τους βαθμούς. Στην Πορτογαλία, βέβαια, ο Villagra δηλώνει ότι είναι ικανός να σημειώσει ένα κορυφαίο αποτέλεσμα, κάτι που σημαίνει ένας τερματισμός στην πρώτη πεντάδα. Ο Αργεντινός οδηγός θεωρεί ότι η εμπειρία του από το 2009 θα τον βοηθήσει να σημειώσει μία πολύ καλή επίδοση, όντας και 7ος γενικής την περσινή χρονιά. Από την πλευρά μας, θα λέγαμε ότι ο στόχος που έχει θέσει ο Villagra είναι αρκετά δύσκολος και μόνο στην περίπτωση που υπάρξει σημαντικός αριθμός εγκαταλείψεων θα μπορέσει να εκπληρώσει το συγκεκριμένο στόχο του.
MONSTER FORD WORLD RALLY TEAM Έτοιμος για την 3η του φετινή εμφάνιση στο WRC είναι ο Ken Block και η Monster World Rally Team. Ο Αμερικανός οδηγός, έχει δείξει καλά στοιχεία στους δύο αγώνες που έχει λάβει μέρος ως τώρα, αλλά και στις δύο περιπτώσεις δεν απέφυγε τα λάθη που του κόστισαν θέσεις και χρόνο. Το σημαντικότερο πρόβλημα για τον Αμερικανό σταρ, είναι η μειωμένη εμπειρία του με το αυτοκίνητο. Είναι χαρακτηριστικό, ότι μετά τον αγώνα της Τουρκίας δεν οδήγησε ποτέ ξανά το Focus WRC και για αυτόν ακριβώς το λόγο η ομάδα του οργάνωσε μία σύντομη περίοδο δοκιμών εχθές στην Πορτογαλία. Εκεί ο Block πραγματοποίησε περισσότερα από 70 χιλιόμετρα με το Focus WRC, προσπαθώντας να προσαρμοστεί και πάλι στις απαιτήσεις του αυτοκινήτου. Μάλιστα, η συγκεκριμένη δοκιμή είχε ακόμα μεγαλύτερη σημασία για τον Αμερικανό, αφού εκτός από τα αγωνιστικά χιλιόμετρα που πρόσθεσε στο ενεργητικό του, είχε την τύχη να συνοδηγήσει δίπλα του ο πρώην εργοστασιακός οδηγός της Ford, Markko Martin. Ο Εσθονός έδωσε μερικές πολύ χρήσιμες πληροφορίες στον Block βελτιώνοντας την αυτοπεποίθηση του και κάνοντας να αισθανθεί ακόμα καλύτερα εν όψει του αγώνα της Πορτογαλίας.
ΤΑ ΝΕΑ ΑΠΟ ΤΟ SWRC Σε πλήρη εξέλιξη βρίσκεται το SWRC, με το νεοσύστατο θεσμό να βρίσκεται αισίως στον πέμπτο γύρο του. Η κατηγορία που θέσπισε φέτος η FIA, για να καταφέρει να συγκεντρώσει τις συμμετοχές των αυτοκινήτων S2000, έχει τεράστιο ενδιαφέρον και έντονο συναγωνισμό. Στον αγώνα, θα εκκινήσει κανονικά ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας, Xavi Pons, ο οποίος στο τιμόνι του Ford Fiesta S2000 θα προσπαθήσει να διευρύνει τη διαφορά του από τους διώκτες του στη βαθμολογία του θεσμού. Βέβαια, δύο από τους διεκδικητές του τίτλου, οι Martin Prokop και Patrick Sandell, δεν θα λάβουν μέρος στον αγώνα αφού δεν περιλαμβάνεται στο πρόγραμμα τους. Έτσι, ανάμεσα στα φαβορί για τη νίκη, είναι αναμφίβολα ο P-G Andersson με το Skoda Fabia S2000, αλλά και ο Jari Ketomaa που στην Ν. Ζηλανδία έκλεψε τις εντυπώσεις με τις επιδόσεις και την πειστική του νίκη στην κατηγορία. Ενδιαφέρον, όμως, θα έχει να δούμε και τους τοπικούς Bernando Sousa με Fiesta S2000 και Vitor Pascoal με το 207 S2000.
ΤΑ ΝΕΑ ΑΠΟ ΤΟ JWRC Μετά το Ράλλυ της Τουρκίας, οι συμμετέχοντες του Πρωταθλήματος Νέων θα δώσουν τη δεύτερη τους φετινή μάχη στο πλαίσιο του θεσμού. Ο Aaron Burkart έχει αποκτήσει το προβάδισμα μετά από τη νίκη του στον τουρκικό αγώνα και ετοιμάζεται για τη δεύτερη μάχη της χρονιάς με σαφώς λιγότερο άγχος. Ο Kevin Abbring, ο Thierry Neuveille και ο Hans Weijs Jr. είναι ο τρεις οδηγοί που αναμένεται να τους κυνηγήσουν και να διεκδικήσουν τη νίκη, επί ίσοις όροις. Αυτό που δεν ξέρει κανείς είναι ποιος από όλους θα καταφέρει να διατηρήσει την ταχύτητα του και να την συνδυάσει με το αποτέλεσμα. Βλέπετε, όλοι διαθέτουν την ταχύτητα που απαιτείται, αλλά οδηγικά λάθη είναι αυτά που στο τέλος κρίνουν τη μάχη. Αυτό που πρέπει να κάνουν είναι να συνδυάσουν και την αξιοπιστία και την αποφυγή λαθών. Ο Weijs Jr. κάνει το ντεμπούτο του στην κατηγορία στην Πορτογαλία, κάτι που ισχύει και για τους Mathieu Arzeno, Yeray Lemes και Egoi Valdes Lopez.
